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第040章 线索

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    沈夫人一边抹着眼泪,一边把事情的经过大体叙述了一遍,她不在案发现场,也是从伙计嘴里听来的,只有个模糊的大概,对于其中的细节一问三不知。

    沈家在扎根在凤阳也有祖辈三代,沈老爷为人厚道。虽说生意场上的人都是竞争对手,但是沈老爷早年读书,还考过秀才,对于那种以卑鄙手段打压同行的行为很是不齿,一向自以为高风亮节,对待普通贫苦的百姓也不搞势利眼,无论在同行中,还是在周围一带百姓口中,口碑都不错,很少和人有龌龊。

    三天前的案子,震惊了凤阳城,百姓们不敢相信一向憨厚仁慈的沈老爷会杀人,也有百姓们觉得或许人真是沈老爷杀的,只因为知府三姨娘的族兄欺人太甚,活该自作自受。

    好似故意有人引导着舆论的走向,也就在这几天内,各种传言满天飞,贫苦百姓们充分理解沈老爷的无奈,每天都在痛骂三姨娘族兄死的好,这样的流言,就更加坐实了沈老爷就是凶手。

    “你沈伯父是冤枉的啊,那天去青楼谈生意是在下午决定的,你沈伯父也不知道那个恶霸会出现在万花楼。”

    沈夫人哭声悲切,可算找到人倾诉,她心里苦。从来没遇见这样的事,又是人命关天,家里不缺银子,花钱打点过,但是这次踢到了铁板,对方有后台,那个知府的三姨娘还跑到府上大闹一场,她每天都提心吊胆,担忧得睡不着。

    当年在冰窟窿里救下了沈冰雨,沈夫人的身子就坏了,医馆的老先生说再难有身孕,如今她人到中年,也不想这事,只盼着和爱慕多年的沈老爷琴瑟和鸣,没有银子也没关系,只希望能稳稳当当的过日子。

    天有不测风云,谁能想到,自己夫君摊上了人命官司,又投诉无门,打落的了牙齿往肚子里咽,沈夫人不认命,带着礼品跑到知府后宅多次,求爷爷告奶奶,都被人赶了出来。

    “我就怕你沈伯父等不到重见天日那一天啊!”

    沈夫人拉着青璃的手,用力地擦着眼泪,她的眼睛布满血丝,进了大牢,知府没有升堂问案,不过在大牢里,那些官差都是狠心的,得了三姨娘的吩咐,私下里还不知道怎么折磨呢。

    “沈伯母,您喝口热茶。”

    青璃皱着眉头,这事情还有点复杂,只能一步一步来,小雨姐在京都,就算有人送信,京都城门未开,也收不到消息,好在她赶上了,必须解决这件事。

    “你说沈伯父是和伙计一起去万花楼谈生意的,我想见见伙计,了解下情况。”

    屋子里燃着安神的熏香,沈夫人在痛哭过后,精神稳定了一些,丫鬟在旁边服侍端着热茶,青璃也喝了一口,她闭着眼睛,整理一下其中关键的症结。

    “好,我马上派人去喊。”

    发生了这件事,沈家布庄暂时关门,家里的掌柜和伙计们都没有来上工,等候官府升堂,他们出庭作证。恶霸就这么被人杀死,着实让众人痛快,可惜东家被人污蔑,他们又无法淡定。

    都说民不与官斗,都是斗升小民,如何与知府现在的平妻抗衡?

    过了约莫有一刻钟,一个婆子带着青衫的伙计进了偏厅,那伙计低垂着头,一脸沮丧,最近夜夜睡不安睡,他心里明明知道东家不是凶手,又说不出个所以然,还有人来警告他,说话要注意些,似乎是打定主意,让东家背这个黑锅。

    人心是肉长的,东家对他不错,以前他娘得了急症没有银子,还是东家好心,提前预支出来一部分,让他安心做工慢慢偿还,东家就是他娘的救命恩人啊。

    “你就是那个和沈伯父一起去万花楼的伙计?”

    青璃正了面色,坐直身子,打起精神,先了解情况,看看能不能从蛛丝马迹中找到凶手,下一步还要去万花楼查探,到案发现场去走访,那个尖叫的妓女也是关键的证人。

    “是小的。”

    伙计一直低头,以为夫人找自己,听到一声清脆的女声,暗含威严,他疑惑地抬起头,见到如出水芙蓉的绝色佳人坐在前面,立刻红了脸,低着头不敢亵渎前面的仙女。

    “那好,你把事情从头到尾详细地说一遍。”

    青璃观察了一下伙计,心里明白,这件凶杀案和伙计无关,至少他不会是凶手,“还有一个问题,听说以前万花楼有固定的合作对象,怎么这次突然换了沈家布庄呢?”

    “是,小姐,小的一定知无不言言无不尽。”

    伙计心里寻思这位脸生的小姐到底是何人,拥有这么美丽的外表,身份一定不会低,或许东家有救也说不定,他不敢和知府抗衡,但是如果有希望,说什么也要救东家,眼下是个好机会!

    万花楼以前和另一家布庄合作,当年也不是没有找过沈老爷,但是那会沈家生意不错,沈老爷又对花楼卖笑的妓女没有好感,觉得有辱斯文,自家的布料都是上乘的,被这群妓女穿出去接客有碍沈家名声。

    不得不说,是沈老爷想多了,开门做生意广纳天下客,哪能分三六九等,或许是他骨子里有读书人的迂腐。也是从今年年后才开始好转的,沈冰雨回来,沈老爷才得知当年有多么疏忽,因为做生意,忽略了嫡女,竟然被恶毒的继室吴氏发卖,而他一直还相信吴氏的说词,沈冰雨因为不满以前的娃娃亲,和一个男子私奔了!

    得知真相,吴氏被休,父女间也多了理解,他后来娶了现在的夫人,也看开了一些。

    “小姐,万花楼的生意不算是突然上门的,老鸨一直很忙,刚巧三天前那天下晌有了时间。”

    伙计继续解释前因后果,果然比沈夫人说的细致,青璃一手扶额,认真地记下来。

    万花楼的老鸨找人去沈家布庄传消息,刚好东家才从外地归来,两个人约定好申时在万花楼见面,约定时间正是晚膳时候,花楼里的姑娘们都是在那会起身,少量用膳,等待恩客。

    冬日里天黑的早,到了酉时天就擦黑了,沈老爷第一次来花楼,还有点不舒服,老鸨为人还算宽厚,给的银子稍微低些,开始没谈拢,后来东家寻思不想耽搁太久,和老鸨商议,自家库房在凤阳几个城郊,家里人手有限,赶上下雪天不好运送,让万花楼派人上门提货。

    “老鸨答应了,谈生意的时候有没有奇怪的地方?”

    三姨娘的族兄,死在了万花楼的茅房,怎么看,都有些巧合。那个人欺男霸女,听说抱上季知府大腿之后,前段日子还强了一个十五岁的贫家女做小妾,贫家女的爹娘跑到知府衙门喊冤,被一顿乱棍打了出去。

    “小的没发现有什么奇怪的地方,就是中间来了一个姑娘,在老鸨耳边耳语了几句,老鸨就答应了,倒是没说别的。”

    伙计皱眉思考一下,按照青璃的提示,不放过任何细节。

    “那个姑娘是何人可知晓?”

    “小姐,小的那次的第一次去万花楼,不过那里除了接客的姑娘,也没谁吧?”

    伙计苦了脸,他才十六,还没成亲,那天跟随东家去花楼还不敢抬头看人,被花楼姑娘们说的荤话逗弄的红了脸。

    “沈伯父喝了不少酒,是不是老鸨有意灌酒呢?”

    人死在花楼,沈老爷在走之前去茅房,发现了死者,然后被妓女发现,高声惊叫,引人围观。无论怎么说都像是一个圈套,其中万花楼的老鸨是最先被怀疑的对象。

    “这都怪小的。”

    小伙计讪讪地,万花楼的老鸨叫媚娘,也有三四十的年纪,听说喜欢未破身的雏儿,对同龄的老白菜帮子沈老爷当然没兴趣,一直往伙计的怀里钻,用酥胸碰着他的胳膊,欢场老手,手也不停地乱摸,当着众人的面,手伸进了他的裤子里,让他脸色爆红,不自在的很。

    沈老爷过意不去,觉得没打听清楚老鸨的为人,不应该带伙计来这样的场合,等于羊入虎口,自己觉得愧疚,就帮着挡酒,他的酒量一般,这才多喝了几杯。

    青璃一口茶水差点喷出去,只听说过男子贪慕花色,喜好新鲜,没想到风韵犹存的老鸨也好这一口,不愧是万花楼的人,把调戏当成了一种职业,小伙计都不放过。

    问来问去,也没有得到什么有用的线索,当时沈老爷想离开,见到老鸨送出来,怕他再次非礼小伙计,这才让他先到后院的马车上等候,而伙计脑子迷迷糊糊地去就去了,等到过了好一会儿,听到前院有吵闹之声,才知道万花楼出了人命案。

    “沈伯母,大体情况我了解,现在刚好是下晌,我想去万花楼见见老鸨。”

    无论从哪个角度来看,都像是一个陷阱,一环扣一环,老鸨就算不是凶手,或许是帮凶,也可能是关键人物。了解沈老爷为人,就必然知道他的性子,从而故意非礼小伙计,沈老爷主动挡酒,然后……

    “青璃啊,那种地方,可不是女子能去的,别因为你沈伯父坏了名声!”

    沈夫人拉着青璃的手,面带纠结之色,眼里是深深地担忧,有一线希望她不想放过,可是前段接到小雨的家书,青璃可是和淳于少将军定了亲事的,未来尊贵的少将军夫人,要是去那种地方污了名声,这后果谁也承担不起。

    “无妨,我自有办法,伯母等我的好消息吧。”

    带着麦芽从沈府里出来,青璃坐上马车,眉头紧锁,其实发生这样的事,最该见的人是季知府。但是如今恐怕见到了他也没什么大作用,肯定一直推脱证据确凿,他要秉公办理云云,这种能抛妻弃女的渣男,你不能指望他还有多少良心在。

    要说青璃能把季知府怎么样,目前还有点难度,只因为京都城门关闭,一切都不明朗,把季知府的官职一撸到底,也得有吏部文书才行。

    有一段没有上马车,车上温度骤降,麦芽先往红泥小火炉里放了木炭,又把细嘴铜壶放了上去,她搓了搓手,担忧道,“小姐,季悠小姐被赶出来,也没有个说得上话的人,您看怎么办才好?”

    “阿悠?就是她不被赶出来,也说不上话。”

    青璃摸着下巴,已经有了主意,保证沈老爷安全是没有问题的,她有的是招儿,问题是如何破案,她可不想让小雨姐的爹一直背着杀人犯的罪名。

    车厢里很冷,说话的时候,能看到白色的呵气,青璃抱着羽绒被斜靠在马车的车壁上,一直等待水开,麦芽沏茶,这才感觉到有了点暖意。

    “麦芽,你家小姐要是女扮男装能不能混进万花楼?”

    青璃眨眨眼,突然快速地接近地麦芽的脸,惊得麦芽差点打翻了茶杯,她瞪圆了眼睛,上下打量自家小姐,最后落在青璃的胸口处,遗憾地叹口气,“小姐,若是别人,还能试验下,可是您,试验都不用了。”

    “这……”

    青璃尴尬地红了脸,第一次觉得胸大也没什么好处,麦芽说的对,束胸没有效果,反倒让上身看着强壮别扭。

    眼瞅着到了下晌,一会儿就是晚膳时分,青璃让车夫改道,直奔万花楼,她要争取时间,听说后天就是公开审问的日子,也就是说,充裕的时间只有明天,她必须揪出凶手。

    凤阳有一条花街柳巷,周围也是各种商户,胭脂水粉,熏香,各种衣裳料子,都是女子之物,还有银楼,有些经常逛青楼的恩客也会在附近买了小玩意送给中意的姑娘,带动了附近铺子的生意。

    此时还早,这条街道静悄悄地,马车一进到花街柳巷,青璃就闻到一种浓重的脂粉味道,她有些不舒服地捂着嘴,这种香气很刺鼻,让人喘不过气。

    车夫一边驾车一边琢磨,自家小姐怎么心血来潮跑到这种地方来,但是他是个老实本分的,一向话不多,压下心里的疑问,驾车往前。

    “停在万花楼门口。”

    青璃拉开了车窗,从后院向里面望去,万花楼的建筑很有特点。屋顶是尖头,金色的琉璃瓦,两边的屋檐上翘,像一艘船,下面的有一排排的房间,每间房外面都有露台和雕花的栏杆。

    等到华灯初上的时候,每间屋子里面的姑娘就会站到露台上,冲下面来的恩客挥舞着小手帕,抛媚眼,招揽生意,而没有出来的姑娘就代表有人预约。

    这时从楼下抬头望去,间间门户紧闭着,万花楼后院的大门也关的严实。

    青璃示意车夫敲门,敲了好一会儿,门才被开了一道缝隙,一个打着呵欠睡眼惺忪的小老头探出来个脑袋,见到车夫连连摆手道,“万花楼今儿不做生意,出了命案,被官府查封了,要等到问审之后才能开门,让你家公子去别家吧。”

    小老头被人打扰了睡眠,语气不是很好,他翻了一个白眼,瞪了一眼车夫,正准备关门,青璃从马车上走下,客气地道,“老伯,其实是我要找人,想找你们万花楼的媚娘。”

    媚娘就是万花楼的老鸨,也是在青璃心底打了一个问号的人,想要破案,必须与媚娘打招呼,最好能得到配合,而且命案现场就在万花楼的茅房,她也要去看看,试图寻找线索。

    “哦,可有预约?”

    小老头见青璃姿容亮丽,说话不由客气几分,眼前这位姑娘可是比万花楼的花魁洛诗姑娘要美得多啊,不带任何脂粉气,这样女子来花楼作甚?小老头带着疑问,但是还是恭敬地表示要去通报。

    “就带着这盒香粉去吧。”

    青璃从袖兜拿出一盒香粉,这是拜访水零黎时候,对方送给她的,宫制,也就是说,专供宫里嫔妃们使用,这盒是成色最好的香粉,细腻,色泽亮丽,白皇后赏赐下来的,当然是宫里的最高规格。

    青璃觉得,对方在凤阳当了这么多年的老鸨,应该也是识货之人,若是不认识宫制,那可笑话大了。她有此做法一来是送礼拉近关系,希望对方配合,二来也是震慑,用这盒香粉告诉媚娘,她可不是能随便得罪的人。

    果然,片刻之后,院内传来匆匆地脚步声,小老头大开后院的门,一个珠光宝气的妇人站在门口,用手抚着鬓上的珠花,“哎呦,可是来了贵客啊,快快请进,今儿咱们万花楼不接客,倒是怠慢了。”

    媚娘满脸笑容,看起来很是爽利圆滑,常年混迹在市井,她的眼睛毒着呢,从刚才一盒香粉,就联想到最近的人命官司,不然可没有大人物在这个时候找她,香粉是宫制,上面镂空的花纹,绝对不是市井的匠人能雕刻出来的,打开一看,一共有上下两层,上面是香粉,下面是面脂,盖子上还带着一小块铜镜,照人更加清晰,这种宫制,就算有多少银子都买不来。

    青璃被媚娘迎到一楼一间布置奢华的偏厅,她进门在安静的万花楼起了轰动,有不少姑娘打开门,好奇地看着。

    “这位貌美的小姐,来到万花楼,可是为三天之前的命案?”

    明人不说暗话,媚娘招呼身边的丫鬟奉上茶水点心,直接奔入正题。青璃本以为还要应付几句,见媚娘是性情中人,很爽快,她点点头,“不错,正是为此事前来。”

    “可是怀疑媚娘是凶手?”

    媚娘微微一笑,明眼人也觉得巧合,但是凶手绝对不会是她,因为事情赶得太巧合,她也怀疑过凶手的动机。在万花楼出了人命,受损最大的就是她,官府封了花楼,又是几天没有生意。

    这些恩客们都没有什么良心,隔壁的牡丹楼里最近新来了一批异族女,舞姿优美,身上带着香气,有很多老客都被吸引了去,欢场上,就不能指望这些负心汉有什么真心。

    “只是不相信巧合而已。”

    媚娘说话直接,让青璃再次受到震动,她不喝花楼里的茶水,只是不停地用杯盖摩擦杯壁,抬起头,认真打量媚娘。

    伙计说有三四十岁,也差不多,涂着浓厚的脂粉,身上带着香风,媚娘的眼角有细细的皱纹,丹凤眼稍微上挑,看着泼辣麻利,想必年轻的时候也是个一等一的美人。

    “媚娘也不信。”

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